Натрий представляет собой легкоплавкий серебристо-белый металл, который быстро окисляется на воздухе. Ещё с древних времён людям было известно о двух соединениях натрия: хлориде натрия и натрии двууглекислом, то есть о поваренной соли и соде, однако сам металл был открыт только в 1807 году.

Натрий относится к жизненно необходимым человеку минералам, поскольку в организме он присутствует во всех жидкостях и тканях. Натрий регулирует жидкостный баланс, входит в состав лимфы, крови и пищеварительных соков. Натрий и калий играют особую роль в организации кислотно-щелочного баланса в организме, или, иными словами, постоянного равновесия во внутренних средах кислот и щелочей. Это постоянство необходимо для обеспечения нормальной жизнедеятельности всех систем организма.

Большая часть натрия (50%) располагается в межклеточных жидкостях, хрящевая и костная ткань содержат до 40%, остальные 10% натрия находятся внутри клеток. Попав в желудок, натрий начинает мгновенно всасываться в кровь, однако всасывание основного его количества происходит в тонком кишечнике.

Натрий является основным катионом внеклеточной жидкости, то есть положительно заряженным ионом, участвующим во внутри- и межклеточных обменных процессах; где он поддерживает осмотическое давление, направляет движение воды и обеспечивает нормальную возбудимость нервно-мышечных волокон. Вместе с калием и хлором натрий создаёт электролитическую среду, необходимую для работы нервных окончаний, которая способствует передаче слабых электрических импульсов для обеспечения нормального сокращения мышц.

Натрий поддерживает биоэлектрический потенциал мембран клеток и влияет на тонус сосудов, стимулирует действие адреналина, совместно с ионами хлора участвует в образовании желудочного сока, способствует выработке пищеварительных ферментов и активизирует систему пищеварения. Натрий участвует в обеспечении клеток глюкозой – основным веществом, дающим энергию, и предотвращает их обезвоживание.

Дефицит натрия в организме может появиться при его недостатке в пищевом рационе, обильном выведении через выделительную систему, обезвоживании организма при пищевых отравлениях, увлечении диетами с низким содержанием поваренной соли, лечении мочегонными средствами и при заболеваниях пищеварительной системы.

Нехватка в организме натрия приводит к возникновению следующих симптомов: пересыханию кожи, снижению её тургора и эластичности; появлению частых судорог в ногах, появлению чувства жажды, тошноте и рвоте, снижению артериального давления.

Нервная система на недостаток натрия реагирует сонливостью и апатией, спутанностью сознания, нарушением вестибулярной функции, утомляемостью, головокружением и галлюцинациями. Происходит частая смена настроения, ухудшение памяти, потеря аппетита и ощущения вкуса; снижается вес, слабеют мышцы, и страдает иммунитет.

Благодаря накоплениям натрия в костной ткани, частичная его потеря может долгое время компенсироваться организмом. Однако при резкой и быстрой потере этого элемента активизируется усиленный распад белков, в крови произойдёт повышение количества остаточного азота и снижение осмотического давления, может развиться стойкая депрессия. В данном случае, даже простое употребление большого количества воды, способно привести к летальному исходу.

Избыток натрия чреват возникновением отёков, поскольку организм накапливает воду. Возможны проявления гиперактивности и раздражительности. Стремление организма растворить избыток натрия характеризуется постоянным чувством жажды.

Основным источником поступления натрия в организм человека является употребление поваренной соли. Причём, достаточно одной неполной чайной ложки, чтобы компенсировать почти всю суточную потребность в натрии.

Также натрий содержится в различных продуктах питания: мозгах и почках животных, ветчине, устрицах, крабовом мясе, крупах, свекле, моркови, томатах, морской капусте, твороге и молоке. В небольшом количестве натрий есть в цикории, сельдерее и одуванчике. Диетологи советуют заменить употребление обычной поваренной соли пищевой морской солью, поскольку она менее способна накапливать в организме жидкость.

Суточная потребность в натрии рассчитывается следующим образом: 1 г соли должен компенсироваться 1 л выпитой воды. Если в день здоровому человеку нужно выпивать 2,5 л чистой воды, то суточная потребность в натрии не так уж велика.

В некоторых ситуациях суточная потребность в натрии доходит до 20 г в сутки, к примеру, у спортсменов, или людей, занятых на тяжёлой физической работе в горячих цехах, когда организм теряет много натрия с мочой и потом. Также потребность в натрии увеличивается в период жаркой погоды.